Maak kennis met Zeticon’s managing partners!

Dag Chris en Nick, hoe zijn jullie managing partners geworden van Zeticon?

Nick: Ik ben in 2012 bij Zeticon aan boord gekomen als development lead. Het team onderging toen een interessante transitie van vakgroep aan de universiteit van Gent naar een zelfstandig bedrijf. Zeticon is sindsdien snel gegroeid en ik groeide mee naar een functie als CTO.

Chris: Ik ben aangeworven als managing partner in de rol van CEO rond September 2018, kort na de overname door Cronos. Ik had er al een mooie loopbaan in verschillende rollen van algemeen en commercieel directeur binnen en buiten de IT-wereld erop zitten. Ik zag direct het ongelooflijke potentieel van het product en ik zet sindsdien iedere dag met veel gedrevenheid mijn schouders onder het project.

Nick, je neemt sinds enkele maanden de functie als CEO over van Chris, terwijl Chris zich meer focust op de internationale business opportuniteiten. Hoe zijn jullie tot deze beslissing gekomen?

Nick: Die beslissing is er zeer natuurlijk gekomen door samen naar de toekomst te kijken.

Chris: Je bedoelt dus dat ik oud word? (bulderlach)
Nee, het is wel zo dat mijn pensioen soms begint te kriebelen. Ik voel ook dat mijn passie voor sales de laatste tijd weer de bovenhand neemt. Ik wil me echt nog een paar jaar smijten en nieuwe contacten leggen om zo mijn schouders zetten onder de groeiende klantenportefeuille van Zeticon.

Daarnaast willen er zeker van zijn dat de overdracht van verantwoordelijkheden gedragen en ondersteund wordt door onze medewerkers. Ook naar onze klanten toe willen we die continuïteit bewaren. Zeticon onderscheidt zich van andere platformen door onze klantgerichte aanpak en het opbouwen van duurzame partnerships. We ontwikkelen onze producten in samenspraak met hen. Zo heeft ons team regelmatig een meeting met onze klanten om te polsen waarin we hen verder kunnen ondersteunen. Daarom willen we ook hierin the extra mile gaan door de transitie op tijd voor te bereiden.

Nick: Inderdaad, we kiezen steeds voor open en duidelijke communicatie. Dus ook in dit overgangsproces. Al houden we niet van labels. Ik heb nu dan wel de titel van CEO, maar we staan zoals steeds naast elkaar in al onze beslissingen.

Dit leidt naadloos naar mijn volgende vraag. Op welke vlakken vullen jullie elkaar dan aan als managing partners?

Nick: We zijn echt gigantische tegenpolen op alle vlakken. (lacht) Maar onderling delen we dezelfde waarden en visie op het ondernemerschap. Ik ben eerder introvert en bedachtzaam. En jij...

Chris: ... Ben dan weer de man van de wilde ideeën! Maar de combinatie van onze karakters vormt echt een goede tandem. Nick tempert mijn vele dromen door deze om te zetten in haalbare en realistische projecten met de beschikbare resources.

Nick: Ook omgekeerd, wanneer ik te voorzichtig ben in mijn aanpak, gaat Chris mij challengen om het toch ambitieuzer te durven zien. Ons partnership is gebaseerd op openheid en vertrouwen en de wetenschap dat we samen sterker zijn dan individueel.

Chris: Inderdaad, ik denk dat mensen soms echt onderschatten hoeveel we met elkaar praten. We overleggen letterlijk alles. Deze goede en open communicatie en wederzijds respect voor elkaar vormt de basis van onze samenwerking.

Nick: Door mijn uitgebreide technische bagage en Chris zijn jarenlange commerciële ervaring kijken we elk met een andere bril naar de uitdagingen die op onze weg komen maar zo zien we ook elkaars blinde vlekken.

Chris: Binnen Cronos worden de meeste bedrijven geleid door 2 managing partners. Het is een systeem dat werkt.

Nick: Om daarop in te pikken, eigenlijk is het principe eeuwenoud, ook bij de Romeinen had je 2 consuls die werden verkozen. Dat systeem heeft 500 jaar gewerkt, qua goed uitgedachte basis kan dat tellen. Twee verschillende mensen die aan hetzelfde zeel trekken met dezelfde intenties maar een andere insteek zorgt voor balans.

Hoe zouden jullie elkaars managementstijl dan omschrijven? En wat is jullie visie op het leiden van het Zeticon team?

Chris: We hebben beiden een no-nonsense stijl en dragen ownership van onze medewerkers hoog in het vaandel. Nick gaat meer details doordenken en bullet-proof maken. Ik vertrek daarentegen vanuit mijn buikgevoel en werp zaken conceptueel op. Onze manier van communiceren is wel hetzelfde: heel direct en straight to the point.

Nick:(tegen Chris) Je zegt dikwijls “zwemmen of verzuipen”, wat hard kan overkomen maar eigenlijk hebben we nog nooit iemand laten verdrinken. Het is eerder een teken van vertrouwen in onze mensen door ze een grote uitdaging te geven om uit te werken. Als ze vast zitten kunnen ze steeds bij je terecht. We werken met self managing teams. In het verleden bepaalden wij wat moest gebeuren en het team koos zelf de invulling. Met een groeiende organisatie voelden we dat het model op die manier niet langer de meest efficiënte manier van werken was.

Chris: De teams rapporteren nu niet direct aan ons maar ze hebben elk een manager. Zij krijgen de autonomie om hun team te leiden en optimaal te ondersteunen binnen de commerciële doelstellingen die Nick en ik opstellen.

Nick: Die tussenlaag van managers zorgt er niet voor dat onze visie gewijzigd is, in tegendeel. Het is een manier om mensen nog steeds autoriteit en mogelijkheden te geven. We zetten sterk in op ondernemerschap en ownership. Zo kunnen we ook jonge mensen alle kansen geven en hen op een duurzame manier laten meegroeien met het bedrijf.

Hoe balanceren jullie de verantwoordelijkheid tussen operationeel management en strategische groei?

Nick: Dat gaat hand in hand. We evalueren continu onze strategische doelen: waar staan we nu en wat moeten we doen om onze doelen te halen? Op basis van deze analyse richten we onze organisatie en werkprocessen in.

Chris: Al geef ik toe dat het niet altijd makkelijk is om ons gedachtegoed naar iedereen over te brengen. Maar we ondernemen stappen om het conceptueel denkwerk ook helder uit te leggen aan onze medewerkers.

Jullie hebben een heel veeleisende job. Wat doen jullie in je vrije tijd?

Chris: Motorrijden en muziek. Ik kom helemaal tot rust wanneer ik met mijn verstand op nul door de bergen kan rijden. Een paar keer per jaar trek ik eropuit. Tijdens het motorrijden ben je in isolatie: de concentratie die je nodig hebt op de baan zorgt ervoor dat ik de business even kan loslaten. Uiteindelijk is ondernemen ook als motorrijden. Je weet dat je van punt a tot punt b wilt, maar je weet niet welke bochten je gaat tegenkomen. Voor elke bocht vertraag je, je kijkt zo ver mogelijk en eenmaal je ver genoeg kan kijken versnel je terug. Simpel toch?

Daarnaast speelt muziek een belangrijke rol in mijn leven. Als kind wou ik beroepsmuzikant worden, maar mijn ouders vonden dat ik maar eerst een “echt” diploma moest halen (lacht). Momenteel speel ik in 2 bands en sinds 2 jaar geef ik ook 2 avonden per week accordeonles. Die lessen hebben me doen inzien dat ik een workaholic ben. Vroeger zou ik iedere avond werken, nu zijn de lesmomenten heilig voor me. Mijn grote pensioendroom: een muziekwinkel in combinatie met een muziek- of praatcafé openen.

Nick: Een rustig leven is echt niet aan je besteed.

Chris: Ik ga inderdaad niet stilzitten. Iedereen is alvast welkom in mijn café!

Nick: Ik heb een gezin met 2 jonge kinderen van 5 en 7 jaar. In mijn vrije momenten wil ik bij hen zijn om zoveel mogelijk leuke activiteiten samen te doen. Daarnaast is sport ook een rode draad door mijn leven. Minstens 5 keer per week ga ik lopen, fietsen of zwemmen.

Ik ben er rotsvast van overtuigd dat sport je weerbaarder en veerkrachtiger maakt. Het leert je omgaan met tegenslagen, doorzetten op moeilijke momenten en inspanningen leveren om een bepaald doel te bereiken. Stuk voor stuk vaardigheden die je sterker maken in het dagelijkse leven en zeker als ondernemer. Sinds dit jaar zet ik me daarom ook in als bestuurslid van een jeugdvoetbalclub in de buurt. Onze visie is om een club te zijn waar iedereen welkom is, ongeacht of je nu veel voetbaltalent hebt of niet. Iedereen moet de kans krijgen om te voetballen.

Hoe blijf je als Managing partners de vinger aan de pols houden over de nieuwste ontwikkelingen rond het beheren van digitale bedrijfsinformatie?

Nick: Dankzij onze klantgerichte aanpak weten we wat er leeft bij onze klanten. Die gesprekken zijn altijd heel waardevol. Ook onze medewerkers dragen hun steentje bij door de marktevoluties te analyseren.

Chris: Ik trek er ook vaak op uit om open gesprekken met klanten en prospecten te hebben. Zo kan je op een snelle manier aftoetsen of je idee ook werkelijk interessant is voor die bepaalde markt. We geloven ook sterk in het principe van proof of concepts. Ons team werkt een basisconcept uit waar wij dan mee naar klanten en prospecten trekken. Zo toetsen we af of ze het nodig hebben en zo ja, waar we het nog verder kunnen uitdiepen om hun specifieke problemen op te lossen.

De technologische veranderingen staan niet stil. Het laatste jaar zie je overal AI-verrijking in bestaande oplossingen. Is Zeticon hier ook mee bezig?

Tegelijk: Ja!

Chris: De laatste maanden hebben we een paar serieuze sprongen gemaakt. We zijn vertrokken vanuit de vraag hoe we meer toegevoegde waarde konden brengen binnen de context van ons bestaande platform. We zochten antwoorden op de vraag hoe we aan de slag konden gaan met de grote hoeveelheden data die in ons platform worden opgeslagen. Nick en ik waren het snel eens hoe we het gingen aanpakken.

Nick: We willen ons bestaande platform intelligenter maken.

Chris: Dankzij de evolutie van AI de laatste jaren, zou dit moeten lukken. Wat als je die rijke bron van informatie op een chatbot manier zou kunnen ondervragen, en intelligente antwoorden zou terugkrijgen? Ik zeg altijd dat we van “dode” opgeslagen informatie levende antwoorden kunnen maken. Ik denk hierbij aan tientallen business vraagstukken binnen contractbeheer, HR-administratie, verzekeringen, healthcare, noem maar op. Wie heeft er momenteel niet de uitdaging de juiste informatie die in verschillende dossiers verspreid zitten, opgeslagen overheen verschillende folders en document managementsystemen, snel en efficiënt terug te vinden?

Nick: Zo hebben we de laatste maanden verschillende POC’s gemaakt rond OCR, automatische metadataverrijking en alternatieve zoekmogelijkheden zoals semantisch zoeken en zoeken op gelijkaardige informatie. Denk hierbij aan beeld, video, en documentenOok automatische anonimisatie en pseudonimisatie staat op onze radar Deze POC’s hebben ons ook toegelaten om vanuit product te bekijken hoe huidige en toekomstige technologische oplossingen snel en efficiënt kunnen geïntegreerd worden.

De bedoeling is om slim gebruik te maken van bestaande technologieën. We gaan dus niet zelf AI-modellen maken. Op korte tijd hebben we veel kunnen verwezenlijken! Zo hebben we er ook voor gezorgd dat gestandaardiseerde connectoren kunnen communiceren met deze hippe technologieën en ons informatieplatform. Op deze manier kunnen we ook meesurfen op de razendsnelle ontwikkelingen die nu aan de gang zijn.

Chris: Die flexibiliteit is ook een meerwaarde voor onze klanten. Stel dat de generalistische modellen die we zelf aanbieden niet voldoende zouden blijken voor een bepaalde klant, dan kan deze altijd op eenvoudige wijze vervangen worden door een klantspecifiek model dankzij onze standaard connector. Daarnaast beschikken wij dankzij Cronos over een breed netwerk aan specialisten die perfect dit maatwerk kunnen opleveren. Op deze manier groeit ons informatieplatform mee met de noden van de klant en verzekeren we dat het platform future-proof is.

In welke sectoren zien jullie nog groeikansen voor het informatieplatform van Zeticon?

Chris: In de privémarkt ligt nog enorm veel potentieel. Ik ben ervan overtuigd dat we voor iedere middelgrote tot grote KMO een meerwaarde kunnen bieden in hun administratieve processen. Vaak wordt daar nu nog te veel omgegaan met papier of met digitale versies in mappenstructuren. Of een doolhof van complexe documentmanagementsystemen, waarbij de hoge investering dikwijls het rendement overstijgt, laat staan dat ze de nodige business intelligentie toevoegen. Het informatieplatform van Zeticon werkt deze pijnpunten weg.

Nick: Voor de publieke sector kijken we vooral naar het buitenland. We hebben al een groot marktaandeel in Vlaanderen. Ondertussen hebben we ook onze voet aan wal in Nederland. Zij hebben andere noden maar dankzij de flexibiliteit van ons platform kunnen we ook Nederlandse steden en gemeenten vooruithelpen met hun digitale informatie. Chris is daarnaast bezig met de andere omringende landen te bekijken en evalueren.

Om af te sluiten: waar zouden jullie graag staan binnen 5 jaar met Zeticon?

Nick: Ik droom van een organisatie die op zichzelf kan staan met veel mensen die doorgegroeid zijn. Door in te zetten op ownership en ondernemerschap ben ik ervan overtuigd dat we dit kunnen bereiken.

Chris: Inderdaad, dat de passie bij onze medewerkers om van Zeticon een succesverhaal te blijven maken nog altijd brandt en dat iedereen het gevoel heeft om een waardige stem bij te kunnen dragen. Het is niet altijd een sinecure om als softwarebedrijf enkel organisch te groeien, zonder grote kapitaalsrondes en het soms noodzakelijke aantrekken van risicokapitaal. Dat we al zover zijn kunnen komen, en denken dit de komende jaren op die wijze verder te kunnen uitbouwen, daar mag het volledige Zeticon team super fier op zijn!